1787 ließ sich der irische, in Edinburgh tätige Künstler Robert Barker seine Erfindung La Nature à Coup d’Œil patentieren, die er 1791 in Panorama umbenannte – ein aus dem Griechischen gebildeter Neologismus, der »Blick auf das Ganze« bedeutet. Es handelte sich um ein riesiges 360-Grad-Gemälde, das eine Stadtansicht, eine Landschaft oder ein historisch-militärisches Ereignis darstellen und ein immersives Erlebnis schaffen sollte – das heißt, es sollte es den Besuchern ermöglichen, in das Bild einzutreten und das Dargestellte selbst zu erleben. Indem das Panorama eine völlig neue Art der Kunstbetrachtung einführte und ein bis dahin unbekanntes Erlebnis virtueller Realität schuf, begeisterte es rasch die Gesellschaft des 19. Jahrhunderts und etablierte sich als eines der populärsten Medien seiner Zeit, sodass Schriftsteller, Kritiker und Journalisten von einer regelrechten »Panoramanie« sprachen.

Dieses Forschungsprojekt widmet sich einer besonderen Panoramagattung, die im 19. Jahrhundert großen Erfolg hatte: dem Stadtpanorama. Indem das Panorama gerade die Stadt, die es beherbergte, ins Bild setzte, definierte es – in einem ebenso faszinierenden wie paradoxen Spiel von Blicken und Spiegelungen – seine eigene Identität als Medium, wobei es zugleich einen verschlungenen Weg voller abrupter Brüche, plötzlicher Wendungen und unerwarteter Richtungswechsel nahm.

Genau diesen verschlungenen Wegen will das Projekt nachgehen, indem es das Phänomen der »Panoramisierung« rekonstruiert, mit dem die Stadt im Laufe des 19. Jahrhunderts konfrontiert war. Durch die Verbindung von Bild-, Kultur-, Stadtgeschichte und Medienarchäologie soll gezeigt werden, wie sich das Panorama der Stadt bemächtigte, um sie als Bild, Schauspiel und Ware zugänglich zu machen, und wie umgekehrt die Stadt das Panorama als physischen Ort prägte – das heißt als einen eigenständigen neuen urbanen Raum neben den Passagen, den Boulevards und der Eisen- und Glasarchitektur.

Um diese Prozesse zu erfassen, wird das Projekt drei der wichtigsten urbanen und panoramischen Zentren Europas im 19. Jahrhundert untersuchen: London, Paris und Berlin.