Le DFK Paris se conçoit comme un lieu de recherche fondamentale en histoire de l’art dans une perspective interdisciplinaire. De par son statut d’institution allemande en France, il se veut un forum d’échanges scientifiques entre les deux pays tout en associant ce dialogue à une orientation transculturelle plus large. Outre l’étude des différents genres, périodes ou courants de l’histoire de l’art, et l’exploitation et édition de sources historiques, les recherches menées au DFK Paris s’attachent à approfondir la réflexion sur les grands concepts de la discipline, ses méthodes et ses formes de travail. À cet égard, la mission de l’institut n’est pas seulement de suivre les évolutions contemporaines, mais surtout d’en être un des acteurs. Il offre des conditions de travail idéales qui permettent de conduire des recherches fondamentales au long cours, libérées des contraintes de durée ou d’objectifs trop étroitement définis. Dans le même esprit, le DFK Paris organise, outre des colloques publics, des formats de travail plus souples comme des ateliers de recherche et des séminaires de lecture.

Les axes de recherche respectifs des chercheuses et chercheurs du DFK Paris sont complétés par les champs de recherche transversaux que sont la théorie de l’art, les media de l’histoire de l’art, la transculturalité ainsi que l’histoire de l’art envisagée dans la perspective d’une histoire des sciences. Loin d’être des domaines clos et strictement délimités, ces champs de recherche sont au contraire volontairement ouverts aux jeux de référence et aux passerelles réciproques. En plus des champs de recherche à long terme, les sujets annuels définis pour deux ans permettent de réagir avec toute latitude aux thématiques d’actualité dans la discipline. À l’initiative de la direction, des chercheuses et chercheurs invité·es ont également la possibilité d’effectuer un séjour de recherche au DFK Paris dont la durée est déterminée au cas par cas.