Die Forschung zum Surrealismus, insbesondere zum Werk von Max Ernst, bildet seit der Frühzeit des Instituts einen Schwerpunkt der wissenschaftlichen Arbeit des DFK Paris, die Ausstellungsprojekte, Künstlermonographien und Themenbücher, Workshops, Tagungen und Exkursionen sowie Arbeiten zum Werkverzeichnis ermöglicht hat.

Über die Jahre der Auseinandersetzung mit dem Phänomen Surrealismus wurden Detailforschung, etwa zu Archiven oder in monographischem Zuschnitt mit neuen Fragestellungen ergänzt, die bis dato Desiderat der Surrealismusforschung waren: Kunstmarkt, Surrealismus und Ökologie oder die Fragen zu Transfers von Werken, Künstler:innen und Ideen, wenn es um außereuropäische Resonanzräume des Surrealismus geht.

Die darüber entstandenen Netzwerke zu Universitäten (Sorbonne Nouvelle, Université Lyon-Saint-Étienne, Paris Nanterre, Universität Leipzig und Gießen, Edinburgh College of Art) und Forschungseinrichtungen (Getty Research Institute) wurden durch Museumskooperationen (Fondation Beyeler, Riehen/Basel; Albertina, Wien; Musée d’Orsay, Paris; Max Ernst-Museum des LVR, Brühl; Moderna Museet, Stockholm; Museum Lousiana, Humblebaek) ergänzt. Die Zusammenarbeit mit einschlägigen Fachverbänden wie TIAMSA (The International Art Market Studies Association), Association Atelier André Breton, Centre International du Surréalisme et de la Citoyenneté Mondiale in Saint-Cirq-Lapopie und ISSS (International Society for the Study of Surrealism) sind Teil einer Internationalisierung der Surrealismusforschung, die zuletzt in eine Zusammenarbeit mit der ISSS und der American University of Paris sowie der Université Sorbonne Nouvelle und Université Lyon-Saint-Étienne mündete (6th International Congress Surréalisms Paris 2024).